Jeff Strain et Annie Strain, des chiffres renommés de l'industrie du jeu pour leur rôle dans la fondation d'Arenanet et le co-création de l'état de décomposition, ont engagé une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Le couple allègue que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.
Le procès, initialement déposé en janvier dans la paroisse d'Orléans, en Louisiane, et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de saper délibérément la carrière des souches et leur entreprise. La plainte modifiée, telle que rapporté par IGN, déclare: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine".
Selon la plainte, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, le partenariat a été décrit comme positif. Cependant, les tensions sont survenues lorsque NetEase aurait exprimé ses inquiétudes quant à la conformité des lois américaines sur les investissements étrangers, y compris une demande de maintien de l'investissement "à faible profil" pour éviter le contrôle de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). La plainte allègue également que NetEase a suggéré d'ouvrir les succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter des investissements plus faciles.
Les souches affirment en outre que NetEase a des liens avec le Parti communautaire chinois, que la société aurait voulu cacher au gouvernement américain. Ils font référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, a utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023. De plus, ils mentionnent que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir bel-million de 29 millions de dollars si les investissements de NetEase étaient publiés.
Alors que la relation se détériorait, des difficultés financières ont émergé lors des jeux de Crop Cercle, conduisant à des licenciements et à des congés en février 2024. La plainte indique que Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investie dans Prytanie, alléguant une fraude et une mauvaise utilisation de fonds à Crop Cercle Games. Les souches ont retracé la rumeur à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration qu'il a été surpris par la baisse financière rapide de la société.
Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré leur financement et Prytania a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, les jeux de Crop Cercle ont été fermés et l'évaluation de Prytania est passé de 344 millions de dollars à presque rien. En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les fermetures aux défis de ralentissement économique de l'industrie et de financement, mentionnant également un article potentiel de Kotaku sur ses luttes de santé personnelles. Cette lettre a ensuite été supprimée et l'article n'a jamais été publié. Une semaine plus tard, la filiale de Prytania, Possibility Space, a fermé, avec Jeff Strain, citant les fuites des employés à la presse comme raison.
Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.
En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité. Ils ont déclaré: "Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous nie nous refusons et nous nous défendons vigoureusement à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique va-t-il faire la lumière et la lumière sur les réelles des raisons de la devise derrière les délais".
